شهلا ریاحی در ۱۷ بهمن ۱۳۰۵ در تهران به دنیا آمد. شهلا ریاحی تحصیلاتش را تا سیکل ادامه داد و در ۱۷ سالگی، بنا به خواست و راهنمایی همسرش اسماعیل ریاحی، که خود از شیفتگان تئاتر بود، به صحنه (تئاتر تهران) راه یافت. شهلا ریاحی سینمای حرفهای را سال ۱۳۳۰ با فیلم «خوابهای طلایی» به کارگردانی معزالدیوان فکری تجربه کرد. با رکود کار تئاتر، شهلا ریاحی سال ۱۳۳۵ فیلم «مرجان» را کارگردانی کرد و به این ترتیب نام اولین زن کارگردان سینمای ایران را به خود اختصاص داد. شهلا ریاحی گوینده رادیو و تلویزیون و مجری برنامههای کودک نیز بود.